Desde o início do século XX que a composição da atmosfera tem vindo a sofrer alterações. Estas alterações apenas se têm vindo a verificar em alguns dos componentes vestigiais, que têm vindo a aumentar a sua concentração na atmosfera, no entanto os componentes maioritários (azoto, oxigénio), têm mantido as suas concentrações normais na atmosfera.

Qual será a razão desta alteração? Na verdade, durante muito tempo estes gases foram produzidos e consumidos ciclicamente. Por exemplo, no caso do dióxido de carbono (CO₂) e do oxigénio (O₂), os animais consumiam o O₂, produzido pelas plantas, e depois produziam CO₂, que era consumido pelas mesmas, através da fotossíntese. Ao longo dos tempos a velocidade com que se emitia gases para a atmosfera começou a ser superior que a velocidade com que os mesmos gases eram retirados, tornando-se assim, nocivos para o meio natural e os seres vivos.

Existem duas causas capazes de explicar este fenómeno: as causas naturais e as causas antropogénicas.

Causas naturais:

• Vulcões (emissões de gases, como por exemplo, SO₂)
• Biosfera (aumentos de gases, como por exemplo, os arrozais emitem CH₄)

Causas antropogénicas - refere-se à actividade Humana:

• Desflorestação –  CO₂
• Incêndios florestais – CO₂, CO, SO₂
• Indústrias – CFC, SO₂
• Agricultura – NO_x, CH₄
• Produção de energia eléctrica através da queima de combustíveis fósseis – CO₂, SO₂, CO
• Circulação automóvel – NO_x, CO₂, O₃, CO
• Spray’s – CFC’s