Charles D. Keeling desde cedo dedicou a sua vida na medição dos teores de CO2 na atmosfera, que mais tarde lhe permitiu demonstrar que este gás estaria a aumentar, obrigando os governos a tomar medidas – Protocolo de Quioto.
Keeling desconfiava que o CO2 produzido pela queima de petróleo se poderia estar a acumular na atmosfera, e por isso em 1958 iniciou as suas medições, numa montanha do Havia, bem longe de todas as fontes de CO2. Os dados que obteve permitiram-lhe desenhar uma curva em montanha russa, em que os valores atingiam o seu máximo no inverno e o seu mínimo no verão, no entanto de ano para ano os picos eram cada vez mais altos em relação ao ano anterior. Por fim acabou por demonstrar que de 1958 a 2002 os níveis de CO2 aumentaram 1%.
Os resultados de Keeling foram a base para a discussão do efeito de estufa e do aquecimento global.